Comment fonctionne BitTorrent ?

Pour télécharger un fichier classique, vous allez le chercher sur un seul serveur, comme à un guichet unique. BitTorrent fonctionne autrement. Les internautes qui veulent le même fichier s’en échangent des morceaux entre eux. Plus ils sont nombreux, plus il y a de monde pour envoyer. Il y a une conséquence directe : pour sécuriser BitTorrent sur votre ordinateur, il faut savoir que votre logiciel de torrent discute directement avec des inconnus, et qu’il leur donne une adresse pour le faire. Cette adresse, appelée adresse IP, est un peu l’adresse postale de votre connexion.

C’est là qu’intervient un VPN. Il fait passer votre connexion par un intermédiaire. Les autres internautes voient alors l’adresse du serveur à la place de la vôtre. Le reste fonctionne exactement pareil.

Le fichier .torrent est une fiche, pas le contenu

Un fichier .torrent ne pèse presque rien. Il ne contient pas ce que vous voulez télécharger. C’est une fiche qui décrit le contenu : le nom, la taille, le découpage en morceaux, et souvent où trouver les autres internautes.

Un lien magnet joue le même rôle, sous la forme d’une simple ligne de texte. Votre logiciel récupère alors la description complète auprès des autres internautes.

Ce qui se passe à l’écran

1. Vous ouvrez le fichier .torrent ou le lien magnet. Votre logiciel demande où enregistrer le contenu. Si le torrent contient plusieurs fichiers, vous pouvez décocher ceux que vous ne voulez pas.
2. Une ligne apparaît dans la liste. Au début, la vitesse reste souvent faible, car votre logiciel cherche du monde et n’a encore rien à offrir.
3. Le pourcentage monte. Dans le détail du torrent, une barre montre les morceaux reçus sous forme de petits blocs dispersés.
4. Une fois au bout, le torrent passe en partage.

Le fichier peut afficher sa taille finale dès les premières secondes. Il ne contient pourtant que quelques morceaux, et il ne s’ouvrira pas correctement avant la fin.

Des morceaux vérifiés un par un

Le fichier est découpé en morceaux de même taille, qu’on appelle des pièces. Quand votre logiciel reçoit une pièce, il vérifie qu’elle correspond exactement à ce qui était annoncé. Pour cela, il compare une sorte d’empreinte digitale de la pièce. Si l’empreinte ne correspond pas, la pièce est jetée et redemandée.

Ce contrôle a une limite. Il prouve que vous avez reçu exactement ce que le torrent décrit. Il ne dit rien de ce que fait le fichier une fois ouvert, et un fichier bien vérifié peut quand même contenir un virus.

Comment votre logiciel trouve les autres

Votre logiciel commence par obtenir une liste d’adresses. Il existe plusieurs façons de trouver ces adresses, et il les utilise tout seul. Ensuite, il se connecte aux autres internautes. Chacun indique quelles pièces il possède, puis demande celles qui lui manquent.

Cet échange explique pourquoi le torrent expose votre adresse. Chaque internaute connaît l’adresse de l’autre et sait qu’il participe au même échange. Sans VPN, c’est votre adresse. Avec un VPN, c’est celle du serveur. Ce que voient les autres reste une adresse, simplement plus la vôtre. Le lien entre cette adresse et vous passe alors par votre fournisseur de VPN, à qui vous accordez la confiance que vous donniez à votre opérateur Internet.

Les morceaux rares d’abord, pas dans l’ordre

Votre logiciel ne télécharge pas le fichier du début à la fin. Il demande d’abord les morceaux que peu de monde possède. Ainsi, un morceau ne disparaît pas quand la dernière personne qui l’avait s’en va.

Il y a deux exceptions. Au tout début, il prend quelques morceaux au hasard, pour avoir vite de quoi échanger. À la toute fin, il réclame les derniers morceaux à plusieurs internautes à la fois, pour ne pas dépendre du plus lent.

Votre logiciel propose souvent de télécharger dans l’ordre, pour commencer à lire un fichier avant la fin. Réservez cette option aux fichiers très partagés : en réclamant tous les mêmes premiers morceaux, on affaiblit l’échange.

Personne n’a besoin d’avoir le fichier entier pour que l’échange continue. Tant que chaque pièce existe chez au moins un internaute connecté, le fichier peut être reconstitué. Quand une pièce manque partout, le téléchargement s’arrête à cet endroit.

Donner pour recevoir

Beaucoup de débutants pensent qu’ils ne font que recevoir. En réalité, dès que votre logiciel possède une pièce vérifiée, il peut l’envoyer à quelqu’un d’autre. Télécharger en torrent, c’est donc aussi mettre à disposition, dès les premières minutes.

Votre logiciel n’envoie qu’à un nombre limité d’internautes à la fois. Il privilégie ceux qui lui envoient le plus. De temps en temps, il laisse sa chance à quelqu’un choisi au hasard, ce qui aide les nouveaux venus. C’est pour cette raison qu’une limite d’envoi presque nulle ralentit aussi votre téléchargement.

Une fois le fichier complet, votre logiciel continue à le laisser à disposition des autres tant que vous le laissez faire. La plupart des mots du torrent viennent de ces mécanismes, et le vocabulaire courant vous donne leur sens.

Si tout s’arrête en cours de route

Un téléchargement interrompu n’est pas perdu. Si vous fermez le logiciel, si l’ordinateur se met en veille ou si le courant saute, les pièces déjà reçues restent sur le disque. À la reprise, votre logiciel repart de là où il en était, quitte à revérifier ce qu’il possède.

Ce que cela vous impose avant de commencer

Votre logiciel donne une adresse dès qu’il lance un torrent. Si vous utilisez un VPN, il doit donc être connecté avant. S’il lâche en plein échange, la coupure de sécurité (kill switch) bloque Internet, pour que votre logiciel ne donne pas votre vraie adresse aux autres. Elle n’est pas activée au départ chez tous les VPN : vérifiez-la dans son application et activez-la une fois pour toutes. Les étapes pour utiliser un VPN avec le torrent prennent quelques minutes.

BitTorrent en lui-même est neutre. Il sert aussi à distribuer des logiciels libres et des archives publiques.

Pour aller plus loin, le fonctionnement du protocole est décrit dans sa spécification officielle, en anglais.